Hacia mediados de la tercera semana el desarrollo del embrión ya ha alcanzado un volumen tal (aproximadamente un milímetro cúbico), que los requerimientos nutricionales de sus capas celulares no pueden ser suplidas sólo por la difusión. Se requiere entonces el establecimiento de un sistema eficiente de transporte de oxígeno y nutrientes, desde las lagunas trofoblásticas hasta el embrión que se encuentra en activo crecimiento. Así, el desarrollo del sistema circulatorio comienza en la pared del saco vitelino secundario, en el mesodermo extraembrionario que lo recubre (esplacnopleura), con la formación de islotes sanguíneos (de Wolff y Pander).

Estos cúmulos celulares se van canalizando gradualmente, de manera que las células periféricas se aplanan y forman la pared de los vasos sanguíneos y las células centrales constituyen las células sanguíneas primitivas. Muy pronto este proceso de angiogénesis se extiende hacia el mesodermo del pedículo de fijación y del corión (somatopleura) hasta el mesodermo de las vellosidades coriónicas, formándose así las vellosidades terciarias.

Embrión de 18 semanas

Casi simultáneamente con este proceso, de ocurrencia extraembrionaria, se desarrolla la angiogénesis intra embrionaria, ya que desde el mesodermo cardiogénico, ubicado rostral a la lámina precordal, se diferencian dos bandas endoteliales, los cordones angioblásticos, que prontamente se canalizan para formar los tubos endocárdicos. Hacia el comienzo de la cuarta semana los tubos se unen formando el tubo cardíaco, corazón primitivo, que rápidamente da señales de vida comenzando a latir hacia el día 23 de la gestación. Esta actividad cardiaca del embrión puede ser visualizada, mediante ecografía Doppler, durante la quinta semana de desarrollo.

El proceso multifocal de angiogénesis sigue avanzando, de modo que prontamente se produce la conexión entre las redes vasculares extra e intraembrionaria. De esta manera, se establece muy temprano la circulación embrionaria, siendo el aparato circulatorio el primer sistema funcionante. Desde el punto de vista funcional, el corazón embrionario sólo debe impulsar la sangre como una bomba simple para mantener el flujo sanguíneo a través del cuerpo del embrión hacia la placenta, lugar donde ocurre el intercambio gaseoso. Por esta razón, los defectos cardiovasculares sólo se expresan al momento del nacimiento. Los primeros eritrocitos circulantes son originados por la pared del saco vitelino (esplacnopleura), posteriormente se incorporan a la circulación los eritrocitos producidos en el hígado, de modo que a la octava semana de gestación la hematopoyesis hepática ha sustituido al saco vitelino. Por último, hacia el sexto mes de vida intrauterina, el proceso de hematopoyesis se desplaza hacia la médula ósea.

En este módulo presentaremos primero el desarrollo del corazón seguido del desarrollo del sistema vascular, arterial y venoso y finalmente presentaremos la disposición de la circulación fetal y las modificaciones que experimentan después del nacimiento.