Los genes son la unidad específica de la herencia y están localizados en diferentes partes de los cromosomas (locus), los pares de genes que ocupan un mismo loci se llaman alelos. Estos genes controlan el funcionamiento metabólico, el desarrollo del cuerpo y por lo tanto las características de cada animal.

Existen dos tipos de características:

a) Cualitativas:
- existen pocos genes involucrados en una característica
- baja influencia del medio ambiente
Ej: color de pelo, grupo sanguíneo

b) Cuantitativas:
- existen muchos pares de genes involucrados en una característica
- alta influencia del medio ambiente
Ej: Gran parte de las características productivas (ganancia de peso, conformación canal, producción de leche, producción de huevos, etc.).

No todos los genes actúan de igual forma existiendo diferentes tipos de acción:

1) Dominancia
- Completa: gen que se expresa dependiendo de su alelo.
- Incompleta: ningún gen de un alelo se expresa por completo.
-Sobredominancia: alelos heterocigotos son mejores que unos homocigotos.

2) Aditividad: gen que se expresa independiente de su alelo.

3) Epistasis: gen que ejerce influencia sobre otro que no es su alelo.

Debido a estas características de acción génica que dan una Varianza genética (V.G.= V.aditiva + V. dominancia + V. epistasis) y a la influencia del medio ambiente (VA) es que existe la variabilidad poblacional o fenotípica (VF= VG + VA).

Las características de los padres son trasmitidas en ciertas proporciones a los hijos, dependiendo de la heredabilidad de cada característica.

Heredabilidad h²= VA (Varianza Aditiva) / VF (Varianza Fenotípica)

Proporción de la varianza fenotípica de la población que se debe a la varianza aditiva. (0<h²<1)

La Heredabilidad puede ser considerada:

BAJA	0,0 - 0,2 %
MEDIA	0,3 - 0,5 %
ALTA	0,6 - 0,8 %

Ejemplos:

ANIMAL	CARACTERISTICA	HEREDABILIDAD
Bovino de leche	Peso adulto  Producción de leche  % Grasa láctea  Fertilidad	0,65  0,35  0,4  0,1
Bovino de carne	Peso nacimiento  Ganancia de peso post destete  Rendimiento canal  Fertilidad	0,3  0,55  0,45  0,1
Aves	Peso adulto  % Grasa  Producción de huevos  Rendimiento de canal	0,55  0,45  0,1  0,45
Cerdos	Ganancia de peso  Tamaño camada  Habilidad materna  Conformación	0,5  0,05  0,1  0,55

Las plantas y animales se adaptan al medio ambiente mediante el proceso de evolución, el cual incluye mutación y selección natural.
El hombre ha sabido aprovechar la selección imponiendo los parámetros que para él son relevantes (alta productividad, ganancia de peso, etc) y así obtener de generación en generación un mejoramiento genético (M.G.).

M.G. = Heredabilidad (h²) x Diferencial de Selección (D.S.)

La selección está basada en la elección de aquellos individuos que se encuentran por sobre la media poblacional:

Métodos de selección:
- Selección de características por masa o individuo
- Selección de características por familias
Uso de ancestros, hermanos, medios hermanos y progenie.

En general el hombre se ve interesado por más de una característica.
Ej: Alta producción de leche y de grasa contenida en ella.
Estas características pueden ser:

- Independientes: selección de una no afecta la selección de la otra
- Correlacionadas:
a) Positiva: al seleccionar una automáticamente mejora la otra.
Ej: aumento tamaño gallina, aumenta también el tamaño del huevo.
b) Negativa: al seleccionar una disminuye la otra. Ej: al aumentar tamaño del huevo en gallinas, disminuye el número.

No se puede seleccionar indefinidamente, hay un límite de selección dado por:

-Límite biológico: Punto en el cual una mayor selección causa problemas biológicos y por lo tanto de sobrevivencia del animal.

Ejemplo: La selección por una pechuga de mayor tamaño en pavos ha llegado a su límite biológico, ya que su aumento le ha impedido cruzarse en forma natural.

- Límite genético: Por agotamiento de la variabilidad genética con respecto a la característica seleccionada.

Ejemplo: Los planteles de broilers podrían llegar a un punto en que la selección fuera de muy poca relevancia.