El grupo de especies alimenticias más importante del mundo corresponde al de los cereales; en este sentido, de las siete especies más sembradas mundialmente, seis corresponden a cereales, destacando nítidamente el trigo con más de 220 millones de hectáreas anuales; a continuación, se ubica el arroz y el maíz, con aproximadamente 150 y 140 millones de hectáreas, respectivamente. El trigo y el arroz son destinados prácticamente en forma exclusiva a la alimentación humana, en tanto que en maíz, una parte importante de su superficie cultivada se destina a la alimentación animal.
 
Las otras tres especies de cereales, que se sitúan entre los siete cultivos más sembrados en el mundo, son: la cebada (cuarto lugar) con 70 millones de hectáreas anuales, el sorgo (sexto lugar) con alrededor de 45 millones de hectáreas y el mijo (séptimo lugar) con 36 millones de hectáreas. La avena, en tanto, es la undécima especie más sembrada con aproximadamente 18 millones de hectáreas anuales.
 
En Chile se cultivan comercialmente 11 especies de cereales, ya sea para alimentación humana y/o animal, las cuales se presentan a continuación en el Cuadro 1:
 
 

Cuadro 1.

Especies de cereales cultivadas en Chile, utilizadas en alimentación humana y/o animal.

 

Nombre común	Nombre científico
Arroz	Oryza sativa L.
Avena	Avena sativa L.   Avena strigosa Schreb.
Cebada cervecera	Hordeum distichon L. (=Hordeum vulgare L. ssp. vulgare)
Cebada forrajera	Hordeum hexastichon L. (=Hordeum vulgare L. ssp. vulgare)
Centeno	Secale cereale L. ssp. cereale
Maíz	Zea mays L.
Sorgo	Sorghum bicolor (L.) Moench
Trigo harinero	Triticum aestivum L.
Trigo duro o candeal	Triticum turgidum L. ssp. durum (Desf.) Husn.
Triticale	X Triticosecale sp.