De las seis especies de camélidos existentes en el mundo, cuatro son sudamericanas. La Vicuña (Vicugna vicugna) y el Guanaco (Lama guanicoe) ambas son especies silvestres de camélidos sudamericanos y la Llama (Lama glama) y la alpaca (Lama pacos) corresponden a especies domesticadas.
Estos animales han sido y siguen siendo el sustento de los pobladores de los Andes, ya que son fuente de alimento (carne), de vestido (fibra, piel), abono para la tierra (fecas), combustible (fecas secas) y animal de carga.
El uso del animal como carne se limita al autoconsumo debido a la dureza
de la carne por el beneficio de animales viejos.
La lana o fibra es el principal producto, caracterizándose por
su buena longitud, suavidad, brillo, resistencia y características
termoestáticas, todo lo cual la hace ser muy cotizada.
Los camélidos se han visto muchas veces en peligro de extinción debido a la competencia con el ganado doméstico, modificación del ambiente natural, introducción de enfermedades exóticas y caza ilegal.
ALPACAS (Lama pacos) :
En Chile hay una gran cantidad de alpacas en la zona central, donde se han concentrado con fines productivos y de investigación.
Son animales de mediano tamaño, alcanzando 80-90 cm a la cruz y un peso adulto de hasta 70 Kg.
El uso de su fibra es el principal ingreso de la cría de alpaca
y es un producto bien valorizado; también es aprovechada la carne
y los cueros. No se utiliza como animal de carga.
LLAMA (Lama glama) :
La Llama es un animal de altura media (1-1,2 mts a la cruz) y el adulto
puede llagar a pesar 120 Kg.
Se caracteriza por ser rústica, versátil, tímida,
mansa, dócil y por reconocer fácilmente al dueño.
Su uso es preferentemente como animal de carga y tiene excelentes perpectivas
como animal carnicero por su alto rendimiento y peso.
GUANACO (Lama guanicoe) :
El Guanaco vive en un amplio rango de ambientes, desde el desierto caluroso hasta zonas frías y húmedas y desde el nivel del mar hasta los 4000 mts de altitud.
Es el más grande de los camélidos silvestres alcanzando
pesos adultos de hasta 120 Kg y una altura de 1,10 mts a la cruz.
Tienen un pelaje delgado, lanudo y relativamente corto.
VICUÑA (Vicugna vicugna):
La vicuña se ubica principalmente en zonas semiáridas del altiplano entre los 3500 a 5800 mts. de altitud. Es el animal más pequeño de los camélidos, alcanzando 90 cm a la cruz y un peso no superior a los 40 Kg.
La vicuña es un animal muy territorial comportándose así durante prácticamente todo el año.