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Hacia el año de 1480 nació Hernando de Magallanes en las cercanías del puerto portugués de Oporto. Debido a la hidalguía de su familia, el joven Magallanes pudo educarse en la corte lusitana, donde aprendió geografía y náutica. Cumplidos los 25 años participó en diversas expediciones portuguesas al Africa oriental, a la India, Sumatra y Malaca. Así, por ejemplo, acompañó al virrey Francisco de Almeida a la India en 1505 y tomó parte en la expedición de Alfonso de Albuquerque que conquistó Goa en 1510 y Malaca en 1511. En estos viajes obtuvo informes sobre las islas Molucas (conocidas como islas de la Especiería) y sus riquezas.
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De regreso en Portugal, Magallanes luchó contra los musulmanes en el norte de Africa (1513). En Marruecos fue herido en una pierna, quedando cojo de por vida. A partir de 1514 pidió más de una vez aumentos de su pensión y ascensos de grado al rey Manuel I. La negativa de este último motivó el abandono de Portugal por parte de Magallanes, quien se asoció con el prestigiado cosmógrafo Rui Faleiro. Juntos fueron a ofrecer sus servicios al nuevo monarca de España Carlos I (1517), planteándole un interesante proyecto.
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Basados en la convicción de que las islas Molucas estaban ubicadas dentro del área de dominio español fijada por el tratado de Tordesillas, el proyecto de Magallanes y Faleiro consistía en llegar a dichas islas por una ruta occidental que no pasara por zonas que estaban bajo jurisdicción portuguesa. Además, estaban convencidos de que al sur del Nuevo Mundo existía un paso que comunicaba los océanos Atlántico y Pacífico, el cual ellos pretendían localizar.
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Aprobada la idea, el 22 de marzo de 1518 se firmó en Valladolid la capitulación por la que se nombró a Magallanes capitán general de la flota y gobernador de todas las tierras que encontrara. La corona española corrió con los gastos de la expedición, compuesta por cinco navíos. En septiembre de 1519 los barcos se hicieron a la mar rumbo a las Canarias y desde allí a las costas de Brasil.
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La travesía resultó muy larga y sacrificada para la tripulación. Sin embargo, los expedicionarios obtuvieron grandes logros como el descubrimiento de un paso al océano Pacífico -en esa época el Mar del Sur- y la circunnavegación del globo terrestre, tarea que concluyó en septiembre de 1522. Menos suerte tuvieron Faleiro y Magallanes. El primero ni siquiera pudo embarcarse, pues sufrió un ataque de locura antes de zarpar. El capitán Magallanes, por su parte, no tuvo la ventura de finalizar la travesía, ya que encontró la muerte en el archipiélago de las Filipinas el 27 de abril de 1521. A pesar de ello, el viaje impulsado por ellos demostró definitivamente la esfericidad de la tierra y abrió a España una ruta alternativa al oriente y a la especiería.
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