Hacia el final de la tercera semana de desarrollo se hacen evidente en el aspecto dorsal del embrión, a ambos lados del tubo neural, la presencia de los somitos.

Estos somitos, que corresponden a engrosamientos del mesoderma paraaxiall, presentan una secuencia de aparición precisa, de manera que es posible determinar la edad del embrión conociendo el número de somitos. Los primeros pares de somitos aparecen el día 20 en la región cervical del embrión y continúan apareciendo de a tres a cuatro pares por día hasta alcanzar un número de 42 a 44 pares.

Fig.1: Embrión Somítico

Así, es posible determinar la edad del embrión de acuerdo a la siguiente tabla:

 

Edad en días	Nº de somitos	Longitud máxima craneo-caudal	Características físicas del embrión
20	1-4	1,5 mm	Surco neural visible
21	4-7	2 mm	Embrión recto
22	7-10	2,5 mm	Tubo neural
23	10-13	3 mm	Primer arco visceral visible
24	13-17	3,5 mm	Curvatura cefálica
25	17-20	4 mm	Cierre neuroporo anterior
26	20-23	4,5 mm	Placodas óptica y auditiva
27	23-26	5 mm	Cierre neuroporo posterior
28	26-29	5,5 mm	Yema de las extremidades superiores
29	29-34	6 mm	Curvamiento completo en forma de C
30	34-35	6,5 mm	Yema de las extremidades inferiores

Los pares de somitos se denominan según su ubicación: 4 occipitales (de los cuales el primer par involuciona), 8 cervicales, 12 torácicos, 5 lumbares, 5 sacros y 8 a 10 coxigeos (de los cuales involucionan los más caudales). Hacia el comienzo de la cuarta semana las células mesodérmicas de los somitos van a diferenciarse en tres variedades. Las células de la zona medial del somito rodean al tubo neural y la notocorda formando el esclerotoma, tejido que dará origen a los elementos óseos del esqueleto axial (vértebras y costillas) del sector correspondiente del somito. Las células de la región dorsal de los somitos van a diferenciar el miotoma, tejido que dará origen a la musculatura estriada del sector correspondiente; y el dermatoma, tejido que da origen a la dermis y tejido subcutáneo del área correspondiente. Cada somito recibe una rama arterial y una rama nerviosa que se distribuyen precisamente por los tejidos que él da origen. Cuando hacen su aparición los somitos caudales, los somitos ubicados más hacia cefálico ya se han diferenciado de modo tal que en ningún momento es posible observar los aproximadamente 42 pares de somitos simultáneamente.

Esta forma de ordenamiento del cuerpo del embrión en unidades homólogas, llamadas metámeras, dispuestas en el eje céfalo-caudal, se hará especialmente notorio después del nacimiento en el tronco donde se aprecia la disposición secuencial de las vértebras, costillas y arterias, nervios y músculos intercostales

Desarrollo del mesodermo intermedio

El mesodermo intermedio de la región cervical y torácica alta forma acúmulos segmentados llamado pronefros que rápidamente involucionan. El mesodermo intermedio de la región torácica baja y lumbar alta forma una masa no segmentada, el mesonefros, que diferencia estructuras glomerulares que funcionan transitoriamente. Sin embargo, el conducto mesonéfrico persiste en el embrión masculino y formará el ducto deferente; en el embrión femenino el conducto mesonéfrico degenera. En cambio, el mesodermo intermedio de la región lumbar baja y sacra diferencia el metanefros, desde donde surgirán las unidades excretoras del riñón definitivo, hecho que comienza a desarrollarse alrededor de la quinta semana de vida embrionaria.

Desarrollo del mesodermo lateral

El mesodermo lateral es separado longitudinalmente en dos sectores por el desarrollo de un espacio embrionario llamado celoma intraembrionario.

Fig.2A: Mesodermo Intraembrionario

Así, el sector dorsal es llamado ahora hoja parietal o somática del mesodermo lateral y se ubica bajo el ectodermo, formando la pared corporal del embrión; en cambio el sector ventral es llamado hoja visceral o esplácnica del mesodermo lateral y se ubica sobre el endodermo.

La hoja parietal dará origen a las serosas: pleura, pericardio y peritoneo; y la hoja visceral formará la pared muscular del tubo digestivo y de la vía respiratoria baja.

Fig.2B: Mesodermo Intraembrionario.