La forma más elemental de agrupar las hortalizas y, al mismo tiempo, quizás una de las más importantes, es la clasificación taxonómica de las especies. La taxonomía es una ciencia que agrupa ordenadamente a los organismos vivos de acuerdo a lo que se presume son sus relaciones naturales, partiendo de sus propiedades más generales a las más específicas. Los criterios de clasificación que se utilizan están basados en las características anatómicas, morfológicas, citológicas, fisiológicas, genéticas y otras de los organismos, dando origen a diferentes grupos o taxa (singular: taxón) de características más o menos similares. La identificación de una especie resultante de la clasificación taxonómica es expresada en latín, idioma que permite su aplicación y entendimiento universal.

Las ventajas que presenta el conocer la clasificación e identificación taxonómica de las hortalizas son varias y, aunque pueden parecer obvias, merecen destacarse:

a) la clasificación en las diferentes taxas, desde la más general hacia la más específica, va señalando caracteríticas comunes de relevancia general que cada vez se van haciendo más puntuales y significativas,

b) la clasificación taxonómica de una especie, con su denominación de género y especie en latín, permite a todo el mundo identificar inequívocamente al organismo que se está aludiendo. Por ejemplo, lo que para los argentinos es una chaucha, para los españoles es una judía verde, para los colombianos es un fríjol, para los peruanos es una vainita, etc. se identifica taxonómicamente como Phaseolus vulgaris, después de lo cual los chilenos sabrán, sin duda, que todos se están refiriendo a nuestra conocida hortaliza poroto verde. La variación en nombres vulgares es tan amplia para algunas especies dentro del idioma español que dificulta el entendimiento entre hispanoparlantes. Obviamente, la confusión se hace caótica al usar nombres vulgares en distintos idiomas. El mismo poroto verde se conoce como green bean (inglés), grüne bohne (alemán), haricot fin (francés), fagiolino (italiano), etc.,

c) en general, mientras más cercana es la relación taxonómica entre las especies, las características biológicas se hacen más parecidas, lo que normalmente se traduce en respuestas productivas también similares. Por ejemplo, ajo (A.sativum), cebolla (A. cepa) y puerro (A. ampeloprasum) son especies que pertenecen al género Allium y tienen, aparte de características de estructura, olor , sabor, etc, parecidas, tienen labores y problemas productivos semejantes. Conociendo estas características, aunque no se tenga conocimiento del cebollino (A. fistulosum) que pertenece al mismo género, se pueden estimar aspectos, requerimientos o situaciones similares para ésta especie.

Los principales niveles de agrupación que se utilizan en la taxonomía se entregan a continuación, ejemplarizándolos en melón tuna, una hortaliza ampliamente conocida.

CLASIFICACION TAXONOMICA DEL MELON TUNA

La taxonomía reconoce categorías o grupos hasta el nivel de variedad botánica. Sin embargo, en la producción de cultivos y muy especialmente en la horticultura, se identifican las formas cultivadas de una especie como VARIEDAD CULTIVADA , CULTIVAR, o VARIEDAD HORTICOLA, para referirse a poblaciones dentro de una determinada especie que poseen una o más características productivas particulares. Esta denominación, que no tiene una validez o base natural taxonómica, tiene una gran importancia práctica para la producción de cultivos hortícolas ya que permite identificar y seleccionar las poblaciones más adecuadas a ciertas condiciones. Hay muchas variedades cultivadas o cultivares en cada una de las distintas especies hortícolas, incluso en algunas como tomate se habla de cientos como Cal Ace, Floradade, Marglobe, Mikado, Sunny, Topmarket, etc.. Es más, en diversas fuentes se identifica hasta un nivel de clones, híbridos, líneas y otras categorías inferiores a especie, las que definitivamente tienen una connotación menos significativa, referida a alguna característica muy puntual o a la modalidad en que esa población de la especie fue obtenida. A continuación se presenta una clasificación taxonómica actualizada, y generalmente aceptada, de las principales hortalizas cultivadas en alguna extensión en Chile, identificando su sub-división, clase, familia, género, especie y el nombre vulgar más generalizado en el país.