Los receptores ionotrópicos son estructuras proteicas de la membrana plasmática neuronal que funcionana como canales iónicos específicos para determinados iones. Según sea el tipo de ión involucrado es la naturaleza del efecto que se produce cuando estos receptores canales se abren. Al ser canales iónicos este tipo de receptores participan en las respuestas rápidas, excitadoras o inhibidoras, que dan las neuronas.

Por ahora nos referiremos sólo a los receptores ionotrópicos excitadores los cuales, al permitir el paso de iones como el sodio o el calcio, producen una disminución del potencial de membrana (hipopolarización). Ello aumenta la probabilidad de generar potenciales de acción en la neurona.

A estos, como a otros tipos de receptores, se unen neurotransmisores específicos, lo cual provoca su activación y apertura.

Además de presentar en su estructura un canal iónico, estos receptores tienen un sitio donde se une un neurotransmisor específico (sitio de unión al neurotransmisor). Pero también se encuentran en ellos sitios de unión a otras moléculas, que sin provocar su apertura modifican, sin embargo, el efecto del neurotrasmisor. Es decir, los receptores pueden se modulados por otras moléculas.