La familia Solanaceae posee cerca de 90 géneros y más de 2.600 especies de distribución cosmopolita pero centrada en la zona tropical. Muchas de estas especies son de interés económico, ya sea como cultivos industriales (tabaco, Nicotiana tabacum), cultivos medicinales (belladona, Atropa belladonna), cultivos ornamentales (petunia, Petunia hybrida) y, especialmente, como cultivos hortícolas, entre los que hay varios de significación mundial como papa, tomate, pimiento, ají y berenjena y otros de significación más local como pepino de fruta (Solanum muricatum), tamarillo o tomate árbol (Cyphomandra betacea) y el tomatillo (Physalis pruinosa); todos suceptibles a daño por heladas y a daño por enfriamiento.

Las características principales de la familia son las de ser plantas generalmente herbáceas, aunque hay especies arbustivas y árboreas, generalmente susceptibles a daño por heladas y a daño por enfriamiento. Las hojas son alternadas y las flores pentámeras perfectas, cuyos pétalos forman una corola tubular, al menos en la base, y los estambres se alternan con los cinco lóbulos de la corona. El ovario generalmente es bilocular, aunque también puede ser multilocular, con muchos óvulos en placentas axilares, y con un estilo terminal. Los frutos pueden ser bayas o cápsulas. En varias especies existe una reconocida producción de alcaloides o compuestos nitrogenados aromáticos (ej.: atropina, nicotina, solanina, tomatina, etc.) los que, en algunos casos, se usan como drogas medicinales o estimulantes pero fácilmente pueden llegar a ser tóxicos para los animales y el hombre. Esto hace que las solanáceas, en general, hayan sido consideradas como especies venenosas y motivo de desconfianza por muchos años.

En Chile, como se señala en el cuadro a continuación, se cultivan cinco especies pertenecientes a tres géneros de solanáceas, las que son de gran importancia económica y nutricional; de hecho, el tomate es la especie de mayor importancia económica y la papa la de mayor importancia en superficie entre todas las especies hortícolas cultivadas en el país.