Esta conocida familia de plantas monocotiledóneas es considerada la más importante desde el punto de vista ecológico entre las plantas superiores y contiene más de setecientos géneros y cerca de ocho mil especies, muchas de ellas de gran relevancia como alimento (ej. cereales), forrajes (ej. pastos), etc. El maíz, Zea mays, es una especie de gran importancia como cereal y ciertas formas inmaduras, conocidas como choclos, son de gran importancia desde el punto de vista hortícola. El genero Zea tiene cerca de diez especies, con características botánicas claramente diferenciadas dentro de la familia, las que son detalladas a continuación para las especies de mayor interés.