La familia Leguminosae es la tercera más numerosa entre las familias de plantas superiores, agrupando a distintos tipos de especies como árboles, arbustos, lianas y plantas herbáceas, algunas de las cuales son acuáticas. Muchas de ellas tienen una gran significación económica como alimento humano (arveja, chícharo, haba, lenteja, maní, poroto, soya, etc.), como forraje (alfalfa, lotera, trébol, etc.), como árboles forestales (Acacia, Prosopis, Sophora, etc.), y en numerosos otros usos como condimentos, drogas, plantas ornamentales, etc. La familia comprende tres sub-familias diferenciadas según su estructura floral: Caesalpinoideae, Mimosoideae y Papilionatae. Las especies de interés hortícola pertenecen a esta última subfamilia, aunque algunos autores modernos las tratan como una familia aparte: Fabaceae. Sin embargo, el uso y costumbre de hablar de leguminosas de grano y leguminosas hortícolas hace conveniente mantener la clasificación más antigua.

La sub-familia Papilionatae se caracteriza por agrupar plantas que son en su mayoría herbáceas y de clima temperado, aunque también hay de clima cálido, situación que se ejemplariza con cultivos de estación fría como arveja y haba y de estación cálida como poroto y soja verde. Estas plantas presentan hojas compuestas, trifoliadas o digitadas, casi siempre alternas y estipuladas. Las flores son perfectas, solitarias o en racimos, axilares o terminales. Estas flores zigomórficas se caracterizan por tener un cáliz y 5 sépalos y una corola de 5 pétalos muy peculiares: uno dorsal, llamado estandarte o bandera, dos laterales, llamados alas, y dos ventrales, generalmente adheridos, que forman la llamada quilla. Además, las flores presentan 10 estambres y un ovario súpero, generalmente unilocular, que da origen al fruto típico y que le da el nombre a la familia, una legumbre.

Existen diversas especies leguminosas hortícolas de estación cálida, como el caupí, el poroto arroz, el poroto espárrago, el poroto Lima, el poroto Mungo, la soya verde y otros. Sin embargo, en Chile, sólo hay dos especies de significación entre las de este grupo, Phaseolus vulgaris y Phaseolus coccineus, las que se discuten en detalle a continuación.