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A partir de 1416, Enrique promovió activamente una serie de expediciones a las islas Canarias y Madera y a las costas africanas. Los marinos auspiciados por el príncipe lograron incorporar efectivamente las islas atlánticas de Madera y Azores y llegaron hasta el golfo de Guinea. En 1460, año de su muerte, Portugal ya estaba comenzando a bordear dicho golfo, situándose a la cabeza del proceso expansivo de la Europa moderna. El mérito del gran señor de Sagres consistió en haber puesto al servicio de la empresa una parte del peso inmenso del Estado monárquico.
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En 1394 nació Enrique, tercer hijo del rey de Portugal Juan I, en la ciudad de Oporto. Desde pequeño fue muy apasionado por la geografía y el arte de la navegación, actividades a las cuales dedicó toda su vida. Entre sus realizaciones estuvo la fundación de unas atarazanas (astilleros) y una escuela náutica y cartográfica en Sagres. Esta escuela se proponía preparar a los capitanes y tripulaciones portuguesas con miras a empresas de exploración marítima.
