El mar Caribe alberga tres conjuntos de islas: las Antillas Mayores (actuales países de República Dominicana y Haití, Puerto Rico, Cuba y Jamaica), las Antillas Menores (entre ellas Martinica, Trinidad y Tobago, Guadalupe, etc.) y las Bahamas o "islas inútiles" . Antes de la llegada de los españoles, estas islas se encontraban en proceso de poblamiento por parte de dos grupos étnicos provenientes del Amazonas: los caribes y los taínos.

El pueblo taíno o arawak era el más numeroso y poseía una cultura material bastante elaborada. Se asentó, a partir del siglo VIII aproximadamente, en las Antillas Mayores concentrándose especialmente en Quisqueya, rebautizada como La Española (actual República Dominicana y Haití) y, en menor medida, en Cuba o Coabana según los aborígenes. Los caribes, en tanto, estaban poblando las Antillas Menores y asolaban con cada vez mayor insistencia los centros poblados de los taínos.

El medio ambiente antillano se caracteriza por su clima subtropical húmedo, con lluvias intermitentes durante todo el año, una temperatura cálida con una media de 25ºC y una humedad relativa del aire que supera el 80%.

El relieve presenta montañas de no mucha altura y una vegetación profusa que se distribuye por los valles y bosques isleños, regados por numerosos ríos. Existía una gran variedad de frutos silvestres como, por ejemplo, la guayaba y el mamey. No había grandes animales para cazar, pero sí buenas condiciones para practicar la pesca. De hecho, a los españoles les impresionó mucho la exuberancia de la flora y la fauna.