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Está constituido por colectores, llamados vasos linfáticos, por los cuales circula la linfa que es un líquido claro compuesto por agua y moléculas grandes que desde el espacio extracelular se incorporan los capilares linfáticos. Estos capilares son extremadamente permeables y , a diferencia de los capilares sanguíneos que tienen un extremo arterial y otro extremo venoso, comienzan en fondo ciego a modo de dedo de guante. Los capilares linfáticos drenan el espacio extracelular y convergen formando colectores mayores, los cuales característicamente presentan regularmente válvulas en su pared. Estas válvulas facilitan y dirigen el flujo linfático hacia los colectores mayores. Los colectores linfáticos son abundantes en algunos tejidos como la piel, el tubo digestivo, el tracto respiratorio. Por ej.: cuando a Ud. se le forman ampollas en los pies producto del calzado muy apretado , esas ampollas están llenas de linfa que se ha extravasado por la presión exagerada del zapato. En otras zonas estos capilares linfáticos son inexistentes como ocurre en el sistema nervioso central. Cada cierto tramo los colectores linfáticos convergen en grupos de linfonodos o ganglios linfáticos. En estas extructuras del tamaño de un poroto pequeño, la linfa es procesada de modo que se fagocitan los elementos nocivos (bacterias, partículas de polvo, cuerpos extraños, etc.). Cuando la capacidad defensiva de un linfonodo es sobrepasada se produce una inflamación en él llamada adenitis o linfa adenitis. Algunos linfocitos y monocitos completan su fase de maduración en estos linfonodos.

En algunas regiones superficiales es fácil reconocer estos acúmulos de linfonodos. Por ej.: a nivel del cuello, en relación con la vena yugular interna está la cadena linfática del mismo nombre que recibe la linfa de la cabeza y el cuello. Los linfonodos axilares reciben linfa del miembro superior, pared torácica y glándula mamaria. Los linfonodos inguinales reciben linfa del miembro inferior y genitales externos. También hay grupos de linfonodos profundos, por ej,; los linfonodos ilíacos que drenan linfa de las vísceras pélvicas. Linfonodos aórticos que drenan linfa de las vísceras abdominales. Linfonodos traqueobronquiales que drenan linfa de las vísceras torácicas. Es interesante conocer estos territorios de drenaje porque los linfonodos rápidamente reaccionan ante lesiones infecciosas o tumorales poniendo en alerta al médico sobre la evolución del cuadro.

Los colectores linfáticos tienen un curso paralelo al drenaje venoso de las diferentes regiones del cuerpo y la linfa es finalmente vaciada al sistema venoso por los dos grandes colectores linfáticos que son:

1.- el conducto linfático derecho, de tres a cuatro cm. de longitud, que resume la linfa de la mitad derecha de la cabeza, cuello, tórax, y miembro superior derecho. Este conducto se abre en el ángulo venoso formado por las venas yugular interna y subclavia del lado derecho.

2.- el conducto torácico, que recibe la linfa de la mitad izquierda de cabeza , cuello, tórax y miembro superior izquierdo, todo el abdomen y la pelvis y ambos miembros inferiores. Este conducto se forma en la parte alta del abdomen sobre la segunda vértebra lumbar por la convergencia de colectores intestinales y lumbares, existiendo aquí una dilatación llamada cisterna del quilo. Desde aquí el conducto ingresa al tórax asciende sobre los cuerpos vertebrales y llega a la raíz del cuello. La situación torácica de este elemento permite que los movimientos respiratorios faciliten la circulación de la linfa. El conducto torácico vacía su linfa al sistema venoso a nivel del ángulo yúgulo-subclavio izquierdo.

También forma parte del sistema linfático las tonsilas el timo y el bazo. Las tonsilas son masas difusas de tejido linfático colocadas en la submucosa del tubo digestivo. Especialmente notorias son las tonsilas faríngeas, ubicadas en la naso-farínge, las tonsilas palatinas ubicadas en la zona posterior de la cavidad bucal y la amígdala lingual en la base de la lengua. Estos elementos constituyen una barrera defensivas a las noxas que ingresan por la cavidad bucal y nasal.

Timo: estructura de aspecto glandular y de forma piramidal ubicada en tórax delante del corazón y del cayado aórtico. Adquiere su mayor volumen en la niñez e involuciona hacia la pubertad. Está constiuído por tejido conjuntivo y linfocitos. Participa en la maduración de estas células defensivas.

Bazo: órgano abdominal de forma tetraedrica de 10 cm. de longitud y 5 cm. de espesor ubicado en el hipocondrio izquierdo. Tiene una abundante irrigación y participa en el proceso de destrucción de glóbulos rojos y de plaquetas, y la producción de linfocitos agranulares es decir linfocitos y monocitos.