Sus funciones son:

• Proveen una fuerte unión entre los cuerpos vertebrales, asegurando el grado de fijación intervertebral necesario para el alineamiento protectivo del canal neural.
• La sumatoria de los movimientos limitados permitidos por cada disco intervertebral otorga a la columna, como un todo, su característica de movilidad universal.
• Actúan absorbiendo y amortiguando las fuerzas que reciben las vértebras durante los movimientos, saltos y el levantamiento de pesos.

 Cada disco posee 2 componentes: el núcleo pulposo y el anillo fibroso. No existe una interfase estructural definida entre el núcleo pulposo y el anillo fibroso.

Anillo Fibroso

Corresponde a una serie de laminillas fibrosas concéntricas que rodean al núcleo pulposo y que unen fuertemente los cuerpos vertebrales. Su función principal es oponerse a fuerzas tensionales, tanto a las originadas por extensiones horizontales del núcleo pulposo comprimido,como las originadas por estrés tensional o de distracción de los cuerpos vertebrales en una flexión espinal. Además da estabilidad rotacional y frente a acciones de cizallamiento.

En una sección horizontal, se puede ver que cada laminilla individual que forma el anillo corre en un curso oblicuo o en espiral en relación al eje de la columna vertebral. Estas laminillas son más delgadas y más compactas entre el núcleo y el lado dorsal del disco, debido a que el núcleo pulposo está desplazado posteriormente, en una ubicación excéntrica.

Núcleo Pulposo

Ocupa una posición excéntrica, más cerca del margen posterior del disco, rodeado por el anillo fibroso. Está compuesto por tejido fibrocartilaginoso laxo embebido en una matriz gelatinosa. En el centro del núcleo las fibras no muestran una preferencia geométrica en su ordenamiento, pero forman una malla de fibras ondulantes.

Al nacer el núcleo pulposo forma la mayor parte del disco intervertebral. A partir del primer año de vida, el anillo fibroso crece más rápidamente que el núcleo que se hace proporcionalmente más pequeño. En sujetos jóvenes está formado en su mayor parte por tejido gelatinoso rico en proteoglicanos de alto peso molecular. A medida que aumenta la edad, el tejido gelatinoso es reemplazado gradualmente por fibrocartílago, el cual se une con el anillo fibroso. Por este motivo hay una disminución progresiva del contenido de agua del núcleo pulposo, desde 88% al nacer, a 70% a los 70 años. Estos cambios están asociados con una reducción de la flexibilidad del disco.

El núcleo pulposo forma una mayor proporción del disco intervertebral en las regiones más móviles cervical y lumbar. El núcleo pulposo puede ser considerado como una bola fluida sobre la cual ocurren los movimientos vertebrales y que también transmite las fuerzas compresivas hacia los cuerpos vertebrales y hacia el anillo fibroso para la absorción de energía mecánica.

Los discos están unidos a los cuerpos vertebrales por una delgada placa de cartílago hialino, que está calcificado cerca de la superficie osificada. El núcleo pulposo es casi enteramente dependiente en su nutrición de la difusión,a través de las placas de cartílago y de la microcirculación subcondral.

Los discos vertebrales son más gruesos en la región lumbar. El disco ubicado entre L5 y el sacro es la estructura avascular más grande del cuerpo, por lo que los cambios degenerativos dependientes del envejecimiento son más factibles de ocurrir en este disco.