Este orden es considerado como el más primitivo de los ordenes de insectos holometábolos. De hecho se han descrito más familias y géneros de fósiles que de insectos vivos. Los adultos son de tamaño mediano (1 a 2 cm aprox.), con aspecto delgado y la cabeza que se prolonga bajo los ojos como una trompa o pico, con las mandíbulas en la punta. Por lo general tienen 4 alas membranosas bien desarrolladas, de tamaño similar y con numerosas venas. Las larvas son eruciformes y generalmente se encuentran en el suelo. Sus hábitos de alimentación son variados, con especies depredadoras, saprófagas y fitófagas.