La unidad funcional del riñón es la nefrona, de las cuales existe un millón en cada riñón.

En la nefrona se reconoce el corpúsculo renal, formado por el glomérulo y la cápsula glomerular, el túbulo contorneado proximal, el asa de Henle, el túbulo contorneado distal que desemboca en el tubo colector.

Al glomérulo, una malla capilar, llega una arteriola aferente y sale una arteriola eferente de menor calibre esta diferencia genera una presión hidrostática que favorece la salida de líquido hacia la cápsula glomerular (orina primaria).

A medida que la orina circula por el sistema tubular, se va concentrando, recuperando el sistema vascular el 99% del agua filtrada.

El 1% restante altamente concentrada es vertida por el túbulo colector, en el vértice de la papila renal, hacia el cáliz menor.

Es interesante notar que el corpúsculo y los túbulos contorneados se ubican en la corteza renal, el asa y tubo colector se ubican en la médula renal.