En la actualidad esta cada vez más claro que no existe un solo tipo o sistema de memoria. Del concepto inicial de memoria, información almacenada, se ha evolucionado a la noción de sistemas de memoria y a la aceptación de la existencia de diferentes sistemas.
La idea de múltiples formas de memoria empezó a evolucionar desde el s. XIX y tuvo sus raíces en las ideas y trabajos de Gall y de De Biran, principalmente. Gall estableció que cada facultad de la mente tiene su propia memoria. De Biran distinguió tres tipos diferentes de memoria: la representativa o colección de ideas o de hechos; la mecánica, referida a la adquisición de hábitos y habilidades y la sensitiva, relacionada con los sentimientos. Por otra parte, algunos neurólogos sugirieron la existencia de centro de memoria, cada uno especializado en el manejo de información específica: auditiva, visual, motora. Bergson distinguió la memoria recolectiva y el aprendizaje de hábitos.
A partir de 1945 diferentes grupos de investigadores reconocen distintos tipos o formas de memoria y es entre 1960 y 1970 que, gracias al esfuerzo de psicólogos y neurocientistas se empieza a manejar el concepto de sistemas de memorias. Este avance fue posible gracias al estudio de casos clínicos y a trabajos experimentales con animales en los cuales, al quitar el hipocampo, se afectaban algunos aspectos de la memoria. Los criterios para definir un sistema de memoria son los siguientes:
Existe un conjunto de procesos cerebrales interrelacionados que peremiten almacenar y recuperar un tipo específico de información.
Se puede caracterizar el modo de operación del sistema a través de una serie de propiedades bien definidas.
Cada sistema se puede disociar o distinguir de los otros sistemas.
En el ser humano se están distinguiendo 5 sistemas de memoria:
memoria episódica. Es la colección explícita de hechos que han ocurrido en una época y en un lugar determinado en el pasado de una persona. En el laboratorio, este tipo de memoria se mide a través de encuestas "ad hoc" de hechos ocurridos en el pasado. Daños en la parte medial e interna del lóbulo temporal, incluyendo el hipocampo, impiden la adquisición de nueva información relacionada con este tipo de memoria. También parece participar en ella la corteza prefrontal.
memoria semántica. Es el conocimiento general de hechos y conceptos que no están ligados ni a lugares y/o fechas en particular. La adquisición de este tipo de memoria depende de la integridad del lóbulo temporal medial.
memoria de representación perceptual. Identifica palabras y objetos sobre la base de su forma y estructura. Se distinguen tres subsistemas:
- el subsistema de forma visual de las palabras. Se encarga de las características físicas y ortográficas de las palabras
- el subsistema del sonido de las palabras. Se encarga de las características fonológicas y acústicas de las palabras.
- El subsistema de descripción estructural. Se preocupa de la relación entre las partes importantes para describir la estructura global del objeto.
A este tipo de memoria se relacionaría la corteza occipital no-estriada, el girus temporal inferior y el girus fusiforme.
Este tipo de memoria se relacionaría, además con el proceso de priming a través del cual se recuerda una palabra o un objeto solo identificando una parte de él.
memoria de procedimiento. Recuerda habilidades y hábitos, es decir, el "saber cómo". Este tipo de memoria se adquiere gradualmente a través de la práctica repetida. Las regiones del sistema nervioso involucradas serían el sistema córtico-estriatal, es decir, los ganglios basales y la corteza motora.
memoria de trabajo. Se refiere a la retención de información muy recientemente adquirida, en tiempos del orden de segundos. Permite mantener en forma pertinente, la información que se va necesitamndo durante el razonamiento, la solución de problemas, etc..
