El sistema visual se origina desde la retina y se proyecta hasta la llamada área visual primaria o V₁ o corteza estriada de la corteza cerebral, donde se organiza un mapa completo de la retina. Pero más allá de esta región también hay otras representaciones extra-estriadas de la retina. Hay hasta ahora 32 de esas representaciones, aunque no todas completas.

Cada una de esas regiones difiere en la especificidad que muestran sus neuronas para determinadas características del estímulo-imagen. Por ejemplo, el área V₅ procesa movimientos en el campo visual.

La separación del procesamiento de características comienza en la retina misma. En esta estructura hay células ganglionares grandes (magnocelulares o de tipo M) y pequeñas (células parvocelulares o de tipo P). Ambos tipos de vías llegan al tálamo pero llevan información diferente. En el tálamo inervan ordenada pero separadamente las distintas capas que se estructuran en el núcleo geniculado lateral de esa estructura. En es núcleo se encuentran dos tipos de capas, unas que reciben exclusivamente axones de las células ganglionares M, capas magnocelulares, y las otras que reciben de las células P, capas parvocelulares.

En estas dos categorías de capas sus neuronas originan, a su vez, tres vías. Dos que se inician en las capas parvocelulares y una desde las capas magnocelulares. Los axones de esas tres vías llegan hasta V₁.

Con técnicas de inmucitoquímica se ha podido describir que en las regiones V₁ y V₂ de la corteza cerebral también existe una ordenada organización. Así, ellas presentan regiones que tienen forma de burbuja (regiones blob) y que se encuentran separadas entre por regiones interburbujas. Los axones que se originan desde los dos subtipos de capas descritas en el núcleo geniculado lateral terminan en las regiones blob o interblob de V₁ y V₂. Según esta información se han definido las siguientes vías:

• primera vía: la parvocelular-blob. Se origina desde las células parvocelulares del geniculado y termina en las regiones blob de V₁. Esta vía se relaciona con la percepción de color. Desde V₁ la vía continua hasta V₂ y desde aquí hasta V₄, donde se ubican muchas neuronas que responden a estímulos de color.
• segunda vía: es la vía parvocelular-interblob, termina en las capas profundas de V₁, pero es inespecífica ya que recibe de neuronas ubicadas en las capas magnocelulares del geniculado. Desde V₁ la vía continua hasta V₄. Esta vía es sensible a los contornos y a la orientación de la imagen-estímulo, es decir, a la percepción de su forma y de detalles de su estructura. Sería la base anatómica del sistema de qué es.
• Tercera vía: magnocelular-rayas gruesas. Se origina de las capas magnocelulares del geniculado lateral y alcanza a la zonas interblobs de V₁, para seguir a la zona bandas gruesas de V₂. Desde aquí la vía proyecta hasta V₅, que es un área visual relacionada con la percepción de profundidad y de movimiento.

Otras fibras de la retina proyectan al área pretectal que tiene que ver con los reflejos que modulan el tamaño de la pupila. Finalmente, también hay axones que se originan desde la retina y que son proyectados a los coliculos superiores. Esta vía es responsable de la regulación de los movimientos oculares que se producen en respuesta a la información visual.