Cuando llega el potencial de acción por el axón de la neurona motora, a los terminales nerviosos que inervan las distintas fibras musculares, se libera desde cada uno de ellos el neurotransmisor acetilcolina que actúa sobre la placa muscular que enfrenta a cada terminal. Ello provoca la aparición de un PEPS en la placa. Este potencial sináptico estimula eléctricamente la membrana vecina a la placa, la cual responde generando un potencial de acción que viaja por el sarcolema de la fibra muscular.

Desde este sarcolema nacen, de trecho en trecho, delgados túbulos que se dirigen al interior del músculo. Son los túbulos transversos que alcanzan hasta el retículo plasmático de la célula muscular. Este es un sistema membranoso de tubos y ensanchamientos (sacos) que rodean a los sarcómeros de las miofibrillas. Una función muy específica del retículo en el músculo esquelético es la de captar y almacenar Ca²⁺.

Cuando el potencial de acción que viene por el túbulo transverso (túbulo T) alcanza el retículo sarcoplasmático de la respectiva fibra muscular, provoca la estimulación del retículo el cual responde liberando Ca²⁺ que es la señal que inicia la contracción. Cuando la concentración del ión sube desde 0.01 mmol (concentración existente en condiciones de reposo) a valores entre 1 a 10 mmolar se inicia el proceso de la contracción.