La ruta a la India y las codiciadas especias

Los astrónomos árabes hicieron importantes contribuciones a su ciencia, formaron tablas y desarrollaron instrumental de observación que fue de gran ayuda para la expansión portuguesa. Bajo el reinado de Manuel I (1495 en adelante), Portugal alcanzó su máximo esplendor. Siguiendo la ruta abierta por Bartolomé Dias, Vasco da Gama arribó a la India en 1499, donde se encontró con la enconada resistencia de los comerciantes musulmanes establecidos en Calicut. Ello le impidió fundar una factoría para conseguir especias e incluso se vio obligado a negociar su salida para poder regresar con vida a Portugal. No obstante, este viaje de Vasco da Gama abrió la ruta a la India a los portugueses y allí radica su importancia histórica.

Con el objeto de imponer la presencia lusitana en la India e instalar un puesto comercial, en el año de 1500 fue enviada una expedición al mando de Pedro Álvares Cabral. Tras la accidental llegada a las costas del Brasil y la pérdida de cuatro barcos en alta mar, Álvares Cabral consiguió su propósito de arribar a Calicut. Enfrentado a la hostilidad de los musulmanes, tuvo que desviarse hasta Cochin, donde realizó buenos negocios y obtuvo permiso para erigir una factoría. La paz fue efímera y pronto los portugueses fueron masacrados en este lugar.

Vasco da Gama llegó rodeando África, hasta Calicut en 1498. Para vengar la afrenta, en 1502 el rey dispuso el envío de una flota poderosa y bien armada, al mando del Almirante Vasco da Gama, compuesta por 14 barcos y equipada para hacer una demostración de fuerza. Mientras se dirigía a Calicut, Gama fundó varios enclaves en la actual Mozambique en la costa este de África. Enseguida avanzó hacia la India y bombardeó Calicut, obteniendo la primera victoria naval sobre la flota de los árabes de Malabar. Regresó a Lisboa en 1503 con un valioso cargamento de especias.

Alfonso de Albuquerque, navegante y conquistador portugués que fundó un vasto imperio en la India. En 1505, el rey nombró a Francisco de Almeida en calidad de primer gobernador general de la futura India portuguesa. A partir de entonces, las fuerzas lusitanas propinaron varias derrotas a los árabes, destacando la completa destrucción de la flota musulmana frente a la isla de Diu. Bajo el liderazgo del sucesor de Almeida, Alfonso de Albuquerque, Portugal logró estructurar un poderoso imperio marítimo en el Océano Índico, aunque sin pretensiones de colonizar el interior. En efecto, entre 1507 y 1515, año de su muerte, Albuquerque conquistó la isla de Ormuz en el golfo Pérsico, el distrito indio de Goa, Malabar, Ceilán (hoy Sri Lanka), el archipiélago de la Sonda, la península de Malaca (actual Malasia) y las Molucas (Indonesia). Asimismo, durante este período los portugueses abrieron el comercio con China y establecieron relaciones con Etiopía.

Portugal mantendría incólume sus colonias ultramarinas en Asia hasta la aparición de potencias rivales como Holanda e Inglaterra en las postrimerías del siglo XVI. Sin embargo, recién en 1974 Portugal reconoció la soberanía de la India sobre todas sus antiguas posesiones.