Las técnicas de obtención de la plata americana fueron rudimentarias, ya que quienes explotaron la riqueza argentífera en su mayoría no eran mineros profesionales. Sin embargo, los métodos utilizados resultaron efectivos.

En las primeras décadas de la colonización española se utilizó el método de la fundición en hornos artesanales. El mineral era extraido y luego fundido en lingotes, sin que se sacara provecho a los minerales y sales anexas y con un elevado consumo de combustible.

El método de amalgamación o "de patio" constituyó, a partir de la segunda mitad del siglo XVI, una verdadera revolución en la minería de la plata hispanoamericana. La base de este procedimiento fue la utilización del mercurio o azogue, que era mezclado con la plata molida y depositado por unos dos meses en grandes patios. Esta mezla o amalgama luego era lavada y fundida, obteniéndose plata más pura y recuperándose parte del mercurio, que volvía a ser utilizado.