Cuando la profundidad es inferior a la mitad de la longitud de onda, la ola empieza a ser influenciada por el fondo que la hace sufrir deformaciones, que son independientes de la dirección de propagación y ocurre la rompiente. Otras deformaciones consisten en la modificación de la dirección de propagación, las cuales generan fenómenos de: refracción; reflexión; difracción.
La figura muestra que en el proceso de refracción, las ortogonales dibujadas perpendicularmente a las líneas de crestas de las olas, tienden a converger en algunas áreas y a divergir en otras, según sea la topografía submarina. En aguas profundas las ortogonales de la ola están separadas por distancias iguales separando segmentos de igual energía. En las proximidades de una saliente, la energía se acrecienta en los segmentos que se achican. Al entrar en una bahía las ortogonales se alejan unas de otras, los segmentos se agrandan, hay disipación de la energía de la ola. De esta manera la energía de la ola se disipa en las bahías y se concentra en las salientes; la topografía irregular del fondo marino refracta el oleaje de manera compleja y se producen variaciones de la energía y de la altura de la ola.
